Obbligazioni high yield vs equity: rendimenti simili con meno volatilità

Il 2023 è cominciato bene per l’obbligazionario, con un ritorno della propensione al rischio che si riflette sul mercato high yield. In un contento di crescita bassa, come l’attuale, un investimento in obbligazioni high yield può offrire rendimenti simili a quelli dell’equity, ma con meno volatilità.

La performance di inizio anno dei mercati obbligazionari è stata molto buona. “In realtà il rally è in atto già dallo scorso anno” sottolinea Alessandro Tentori, Chief Investment Officer di AXA Investment Managers Italia. “Negli ultimi dieci giorni si nota un calo, dovuto all’universo dei bond governativi, al riprezzamento delle aspettative sui tassi – continua Tentori – ma il quadro sottostante non è cambiato, non ci sono state forti insolvenze”.

Il grafico mostra il rimbalzo del mercato del reddito fisso:

Fonte: AXA IM, Bloomberg, al 16 febbraio 2023

Una valida alternativa all’azionario

Spesso gli investitori sono portati a concentrarsi su specifiche categorie di asset, trascurando la visione complessiva dell'universo d'investimento. Invece, una visione che tenga conto delle diverse classi d’attivo può aiutare a prendere decisioni più efficaci in termini di investimenti e allocazioni. Questa prospettiva risulta ben evidente se facciamo una comparazione tra azioni e obbligazioni ad alto rendimento (high yield): si tratta di due investimenti in categorie di asset molto diverse tra loro, ma che presentano caratteristiche di rischio-rendimento più simili di quanto si possa immaginare. Per questo, possono essere considerate come asset class concorrenti, a tal punto che potremmo considerare le obbligazioni high yield come una valida alternativa alle azioni, ma con una volatilità inferiore.

Sta proprio nella volatilità la principale differenza tra queste asset class. Questa considerazione potrebbe essere  importante dal punto di vista degli investitori, se guardiamo al 2023.

In questo momento, il mercato high yield globale offre agli investitori un tasso di rendimento dell’8,2%¹ , livello storicamente associato a più risultati positivi consecutivi, e il segmento di mercato high yield a breve duration offre un rendimento dell’8,8%² .

Pochi default ed elevata correlazione con le azioni

Inoltre, i mercati high yield in genere assicurano una migliore qualità creditizia rispetto al passato, il che significa che, anche se le attuali difficoltà congiunturali fanno ipotizzare un aumento dei casi di default, prevediamo che questi eventi saranno piuttosto rari. D'altro canto, è probabile che fattori come un deterioramento delle prospettive di utili e il protrarsi di tassi d’interesse elevati possano mettere in difficoltà il mercato azionario ancora per qualche tempo. In tale contesto, per investitori alla ricerca di rendimenti di tipo azionario, il segmento high yield potrebbe essere una soluzione idonea.

In vent’anni, la nostra strategia US Short Duration Hight Yield ha affrontato soltanto due default (vedi grafico):

Fonti: J.P. Morgan, AXA Investment Managers, BofA Merrill Lynch al 31/12/2022

Nel complesso esiste un'elevata correlazione tra i titoli high yield e le azioni: negli ultimi dieci anni la correlazione tra titoli high yield globali e azioni globali è stata pari a 0,83³ . La correlazione tra le due asset class è elevata anche a livello regionale: 0,79 negli USA e 0,75 in Europa⁴ .  Questo dato dimostra che gli investitori possono iniziare a pensare al segmento high yield come alternativo all'azionario, in quanto entrambi dovrebbero assicurare performance relativamente simili.

Questa correlazione si rispecchia, nel complesso, sui risultati dell'investimento. Su un orizzonte di dieci anni, il segmento high yield globale ha tenuto il passo con le azioni globali: rispettivamente con il 3,98% e il 5,95%⁵ . Se i rendimenti realizzati dalle azioni globali hanno sovraperformato quelli delle obbligazioni high yield globali negli anni migliori, nel 2022, anno di flessione dei mercati, il segmento high yield globale ha assicurato agli investitori un rendimento ex post relativamente superiore a quello delle azioni: -11,39% per le obbligazioni high yield globali contro il -19,8% delle azioni globali su base annua⁶ . Se consideriamo questo dato, il comportamento delle obbligazioni high yield rispetto a quello delle azioni è esattamente quello che ci si aspetta - offrire una protezione nelle fasi di ribasso dei mercati, senza però assicurare lo stesso livello di rendimento nelle fasi di rialzo. 

Volatilità inferiore rispetto alle azioni

Ma l'elemento principale di distinzione tra obbligazioni high yield e azioni è il livello di volatilità, e questo potrebbe essere rilevante per il 2023, data la permanenza di molti dei rischi che hanno caratterizzato gli ultimi dodici mesi. Come si può vedere nei grafici qui di seguito, il segmento high yield nei tre principali universi d'investimento offre una volatilità inferiore a quella delle azioni, spesso con rendimenti simili.

Comparazione dei livelli di volatilità e di rendimento degli indici⁷

Fonte: AXA IM, Bloomberg, al 31/12/2022

La nostra offerta: US Short Duration High Yield e US Dynamic High Yield

Abbiamo due strategie a seconda del profilo di rischio dei clienti.

1. Per investitori prudenti, proponiamo AXA WF US Short Duration High Yield Bonds, un fondo che offre accesso all’universo di titoli statunitensi ad alto rendimento, ma puntando sulla parte breve della curva. Questo fondo cerca di cogliere le opportunità di un’economia americana che si è dimostrata resiliente, ma senza esporre l’investitore al rischio di duration.

Performance per trimestri: AXA WF Short Duration High Yield GIPS composite

Il grafico mostra che dal 2021 al 31 dicembre 2022, l’85% dei trimestri ha visto rendimenti positivi o pari a zero e solo il 15% ha registrato rendimenti negativi. La nostra strategia AXA WF US Short Duration Bonds ha avuto solo 8 trimestri con rendimenti inferiori a -1,0% (Q3 2008, Q4 2008, Q3 2011, Q3 2015, Q4 2018, Q1 2020, Q1 2022, Q2 2022)

Fonte: AXA IM, 31/12/2022. I rendimenti passati non sono indicativi di quelli futuri.

2. Per investitori disposti ad assumersi un po’ di rischio e che cercano un’alternativa all’equity, abbiamo un prodotto con maggiore volatilità rispetto alla strategia short duration, ma in grado di catturare un po’ più di rendimento: AXA WF US Dynamic High Yield Bonds. Questo fondo cerca di cogliere opportunità nella parte del mercato con yield più elevato.

Fonte: AXA IM, dati riferiti alla Classe A USD al 31/12/2022

Perché investire oggi in obbligazioni US High Yield?

1. Diversificazione e rendimenti maggiori

Oltre ad assicurare guadagni superiori a quelli delle obbligazioni investment grade, i titoli high yield spesso hanno un comportamento diverso rispetto ad altre aree dell'universo a reddito fisso, e così possono offrire un importante elemento di diversificazione per ampliare i portafogli obbligazionari.

2. Rendimento di tipo azionario con meno volatilità

Come le azioni, i prezzi delle obbligazioni high yield possono aumentare in caso di miglioramento delle performance della società emittente o di una più diffusa ripresa economica. Tuttavia, a fronte della loro componente di rendimento più elevato, tipicamente le obbligazioni high yield sono meno volatili delle azioni.   

3. Duration ridotta

Le obbligazioni high yield normalmente sono emesse con scadenze più brevi rispetto a molti strumenti investment grade (in genere inferiori a 10 anni) e, pertanto, tendono ad avere duration relativamente più basse. Ciò significa che, in genere, le strategie high yield saranno meno esposte al rischio di tasso d'interesse delle strategie investment grade.

Come affrontare il 2023

Prevediamo che molti dei rischi del 2022, come l'inflazione e le difficoltà geopolitiche, continueranno con ogni probabilità a penalizzare i rendimenti degli investimenti anche nel 2023. I benefici di un portafoglio diversificato in un contesto come l'attuale sono piuttosto evidenti, ma non è altrettanto immediato capire come distribuire i propri investimenti, analizzando le scelte di allocazione. Di fatto, la generazione di rendimenti azionari attraverso l'espansione dei multipli e la crescita degli utili può risultare più difficoltosa in un contesto a bassa crescita, mentre la capitalizzazione del reddito generato dalle obbligazioni high yield potrebbe assicurare risultati più affidabili.

Grazie a rendimenti di tipo azionario a fronte di una minore volatilità, le obbligazioni high-yield possono essere tranquillamente considerate come alternative alle azioni, specialmente alla luce dell'attuale imprevedibilità dei mercati.